Hace aproximadamente ocho años, los inversores Mark Kvamme y Chris Olsen dejaron Silicon Valley para abrir una empresa de riesgo, Drive Capital, en Columbus, Ohio. No fue una decisión fácil. Dejar California no estaba exactamente de moda en ese momento. De hecho, mientras Olsen había crecido en Cincinnati, el graduado de Yale había aterrizado en Sequoia Capital un par de años después de la universidad, un trabajo de ensueño, y no tenía interés en ir a ningún lado. Mientras tanto, Kvamme es un nativo de California que asistió a UC Berkeley, creció inmerso en el mundo de las startups (su padre también era un VC) y cofundó cuatro empresas antes de aterrizar en Sequoia, donde entre sus negocios lideró la inversión de la firma en LinkedIn.
Incluso después de una serie de desarrollos que los llevarían a dar el salto, el viaje inicial fue accidentado. No había una comunidad de empresas. Las nuevas empresas del medio oeste todavía eran pocas y distantes entre sí. Además, Kvamme, atraído por primera vez a Ohio por su viejo amigo John Kasich para que aceptara un trabajo de desarrollo económico que pensaba que sería temporal, pronto se consideró demasiado cómodo con los actores de poder del estado.
Mirando hacia atrás ahora, es una maravilla que se hayan quedado. Sin embargo, es porque lo hicieron por lo que Columbus está preparado para que se les unan más capitalistas de riesgo, argumentan convincentemente. De hecho, Drive, que ahora gestiona 650 millones de dólares y cuenta con nueve inversores, recibe el interés de 7.000 nuevas empresas cada año y algunas de las empresas de su cartera están comenzando a explotar. A la primera compañía en atraer un cheque de Drive, un fabricante de software hospitalario de ocho años con sede en Columbus llamado Olive AI, se le asignó una valoración de $ 1.5 mil millones el mes pasado en una ronda de financiamiento liderada por Tiger Global. Otra inversión, en la startup de seguros de automóviles Root, que tiene cinco años, también parece prometedora. Root, que salió a bolsa en noviembre, actualmente cuenta con una capitalización de mercado de $ 4,7 mil millones y Drive posee el 26,6% de la empresa. (Olsen dice que no ha vendido una acción).
Hablamos a fines de la semana pasada con Kvamme y Olsen sobre lo que están construyendo y por qué los capitalistas de riesgo que pueden estar pensando en irse de California a Austin o Miami podrían prestar más atención. Puedes escuchar esa conversación en su totalidad aquí. Mientras tanto, a continuación se presentan algunos extractos de nuestro chat editados a la ligera para que sean más largos y claros.
TC: Todos amenazan con deshacerse de California. ¿Cuál es el argumento para ir a Columbus? ¿Cómo te convenció Mark de que te unieras a él, Chris?
CO: El primer caso que hizo Mark es: hay una enorme cantidad de dinero que se gasta en investigación aquí. En Silicon Valley, la proporción de dólares de riesgo a dólares de investigación es enormemente demasiados dólares de capital de riesgo para muy poca investigación; lo contrario es cierto aquí en Ohio. Así es más como se ve Silicon Valley a finales de la década de 1990.
Al principio, pensé: “No, no me enamoro. No hay forma de que crea esos datos. Es una idea terrible ”moverse. Pero yo era mucho un tipo de números, todavía lo soy, y cuando comencé a mirar los datos, [I could see the] La economía de Ohio es más grande que la de Turquía. La economía del Medio Oeste sería la cuarta economía más grande del mundo. Es más grande que Brasil. Es más grande que Rusia. Es más grande que la India. Y tiene esta infraestructura educativa heredada que ha estado produciendo más ingenieros que cualquier otro rincón del planeta. Fue como, espera un minuto. Si esta tesis es correcta, tal vez los mercados emergentes sean el lugar más atractivo para que los capitalistas de riesgo inviertan. Pero quizás el mercado emergente más atractivo sea Estados Unidos, en las afueras de Silicon Valley.
TC: Imagino que eligió varias empresas cuando lanzó Drive por primera vez. ¿Es eso cierto y eso ha cambiado en esta nueva era de COVID, cuando todo el mundo está haciendo tratos online? ¿Quién está apareciendo que no viste hace unos años?
CO: Puede que le sorprenda, pero en realidad no teníamos nuestra selección de empresas cuando llegamos aquí, en gran parte porque era inusual ser un capitalista de riesgo. En Ohio, simplemente no hay muchos de ellos. Y así, muchos emprendedores se encontraban en lugares no obvios. A diferencia de Silicon Valley, donde hay emprendedores que se inscriben en esta superautopista de capital, donde se pasa de Y Combinator al inversor semilla y luego al inversor A, esa infraestructura no existía aquí. Lo que nos sorprendió un poco fue cuánto tuvimos que trabajar para generar oportunidades de inversión aquí en el Medio Oeste y no porque la gente no estuviera aquí, sino porque ese tipo de actividad simplemente no se ha construido todavía.
Hemos tenido que pasar mucho tiempo yendo a las universidades y poniendo nuevos gerentes de semillas en el negocio y ayudándolos a recaudar fondos y construir toda esta infraestructura desde cero para que el próximo emprendedor esté aquí. [versus moves away] , y funciona. En nuestro primer año, tuvimos un interés entrante de 1.800 [startups] , luego subió a alrededor de 3.000 y ahora ha subido a alrededor de 7.000, que es más de lo que he escuchado decir a otras empresas de riesgo en California. Y no creo que sea porque seamos geniales. Creo que eso es mas [a reflection of the] escala de la oportunidad que está aquí ahora. Una de las cosas que nos encantaría ver más es que vengan más capitalistas de riesgo, porque ciertamente hay más oportunidades de las que podemos invertir.
TC: ¿No le preocupa haber subido al mercado para que otros VC vengan y roben sus ofertas?
MW: Para nada. Soy el viejo aquí, así que recuerdo cuando Sequoia se inició en 1972; mi padre trabajaba con Don Valentine y National Semiconductor, y entonces era Kleiner, Perkins, NEA, [just] un par de firmas. Y lo que pasa es que creas este efecto de red. Y cuanto más capital, más gente [who are building stuff in close proximity to you] . En este momento, si no invertimos en una Serie A, hay un par de personas locales, pero principalmente, [that capital has] llegó a venir de las costas.
CO: Mi actitud es, ‘Vamos [over] porque lo peor que está pasando en este momento es que sé con certeza que hay inversiones multimillonarias que todavía no se están haciendo porque tienen su sede aquí. El problema que tenemos ahora mismo es [that] entra un Redpoint e invierte en una empresa en Ann Arbor, o Benchmark entra en esta empresa en Indianápolis, o entra Sequoia [for a deal here or there] pero no están haciendo de este su negocio principal. Y hasta que veamos más capitalistas de riesgo apareciendo aquí diciendo: “Esto es todo lo que hago todos los días”, me temo que la próxima oportunidad que estamos perdiendo no obtendrá su financiación. Estamos fuera de control en términos de la cantidad de oportunidades frente a la cantidad de capitalistas de riesgo aquí. . .
[Also] Algunas de las mejores inversiones en Silicon Valley se realizan con empresas de riesgo que pueden asociarse y luego los empresarios tienen acceso a un Rolodex más grande, un grupo de capital más grande, más diversidad de pensamiento, todas las cosas que necesitan para hacer crecer su negocio.
TC: Estás compitiendo con otros puntos calientes como Austin por la atención. Defiende específicamente a Columbus.
MW: Si pone un círculo alrededor de Columbus, un viaje en automóvil de un día, está hablando del 60% del PIB de Estados Unidos, más del 50% o 60% de la población, y [access to] un gran porcentaje de todos los principales clientes. Colón está en medio de todo. Lo que podemos hacer entonces es viajar fácilmente a Chicago e Indianápolis y Pittsburgh, Cleveland, Cincinnati; es un vuelo rápido a Minneapolis, y así sucesivamente. Y el Medio Oeste es un lugar espectacular para construir empresas.
El equipo de TC: Drive incluye un director de ingeniería y varios ingenieros de software. ¿Por qué?
CO: Una de las cosas que aprendes muy rápidamente que es diferente en el Medio Oeste es que no es una ciudad; es una nación. Y debe configurar su infraestructura de manera diferente si va a tener éxito al invertir en esa nación. [because] hay mucha cobertura del suelo.
Una de las cosas que hemos podido hacer es mirar el capital de riesgo y decir: “Mire, hay muchas tareas repetitivas y de memoria que hacen los capitalistas de riesgo, y ¿qué pasaría si pudiéramos eliminar esas tareas, para que no No es necesario contratar a la sala de calderas de los graduados de la Ivy League para llamar en frío a toda la guía telefónica y molestar a todos los empresarios y hacer todo ese tipo de cosas. Podemos hacer más tareas de forma automatizada “. Así que esa fue la idea que tuvimos. Entonces, creamos esta plataforma de software que podemos usar ahora no solo para identificar qué emprendedores tienen la mayor probabilidad de convertirse en una inversión, sino también [who are] las personas de las empresas de nuestra cartera que tienen la mayor probabilidad de unirse a una determinada startup, o qué capitalistas de riesgo tienen la mayor probabilidad de invertir en esa ronda de capital de seguimiento.
TC: Tuviste la oportunidad de reinventar el modelo VC cuando iniciaste tu propia empresa. ¿Hubo algo que hizo al configurar Drive que fue diferente de lo que experimentó en Sequoia?
MK: Fuimos muy afortunados de haber trabajado en Sequoia. Sequoia es, con mucho, la mejor empresa que existe, en mi opinión. Y a menudo usamos la frase, ¿Qué haría Sequoia? Y construimos muchas cosas alrededor de eso. Pero no éramos Sequoia, así que había muchas cosas que teníamos que hacer que Sequoia había hecho hace 40 o 50 años, pero que hoy no tiene por qué hacer. Eso incluye desarrollar muchas de estas capacidades que Chris había mencionado antes, construir parte de la infraestructura, ayudar a los abogados a entender cómo hacer las hojas de términos de la Serie A o encontrar cazatalentos.
Tampoco estamos en una situación en la que todos vayan a la oficina. [unlike at Sequoia] ; ven muchas empresas maravillosas que simplemente les llaman. Es por eso que tuvimos que estar muy concentrados en nuestros esfuerzos de salida. Así que diría que entre el 60% y el 70% de lo que hemos hecho, lo aprendimos en Sequoia, pero el resto lo teníamos que concretar en lo que estamos haciendo aquí en Drive.
TC: ¿Qué tan grande es la red que estás lanzando geográficamente?
CO: En este punto, es enorme. Si mirara nuestra cartera, tenemos empresas en Denver, Washington, Atlanta, Toronto, Austin. Creo que lo que estamos descubriendo es que esta oportunidad es un fenómeno más amplio en el que estamos invirtiendo.
Antes de invertir en cualquiera de estas ciudades, tuvimos que ir de la misma manera que lo hicimos en Columbus. Y hemos tenido que reunirnos con los propietarios, porque los propietarios aquí no están hechos para nuevas empresas. Están diseñados para empresas heredadas, y quieren ver cinco años de finanzas pendientes, y quieren un depósito de seguridad masivo. Y es como, “Bueno, no tengo eso”. Lo mismo ocurre con los cazatalentos. Hay cazatalentos fenomenales en Ohio. Son totalmente diferentes a los que tienen éxito en Denver o en Atlanta porque esas redes de talentos están muy localizadas.
Pero ahora que eso hizo eso y hemos invertido en una infraestructura y tenemos una densidad de empresas en muchas de las ciudades que acabo de mencionar, ahora podemos ayudar y podemos ser muy diferentes de una empresa de riesgo que es simplemente se acercará para las reuniones trimestrales de la junta. Tenemos una asociación ahora que se ha ampliado en la que invertimos recursos humanos y estamos en las ciudades semanalmente.
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