El papel de un trabajador social puede adoptar muchas formas. Desde clínicas hasta administrativas, hay varias especializaciones que un trabajador social puede seguir. Sin embargo, sin importar su experiencia específica, los trabajadores sociales comparten una educación, rasgos y habilidades sociales comunes en todos los ámbitos que les ayudan a mejorar la vida de sus clientes y pacientes.
Marioli Sterling es una trabajadora social que vive en la ciudad de Nueva York. Nació en Panamá e hizo su educación primaria allí. Cuando Sterling emigró a los Estados Unidos después de la escuela secundaria, estuvo expuesta a muchas más opciones profesionales de las que podría haber imaginado en su hogar en Panamá. Después de estudiar negocios por un corto tiempo, aterrizó en trabajo social como su carrera preferida para ayudar a otros.
Mientras estaba en la escuela, Sterling se centró en la administración pública como su especialización debido a sus requisitos superpuestos con su título en negocios. Ahora utiliza su experiencia y asesora sobre una variedad de temas que afectan la vida cotidiana de los miembros de su comunidad.
Como trabajadora social, Marioli Sterling sabe cuánta confusión rodea el papel de una trabajadora social. ¿Son terapeutas, defensores o administradores? ¿Ayudan a individuos, familias o grupos? “Lo maravilloso del trabajo social es que puede tomar muchas formas”, dice Sterling. “Dependiendo de sus intereses y fortalezas, puede especializarse en diferentes campos”. Por ejemplo, Marioli Sterling identifica tres categorías principales en las que un trabajador social podría encontrarse trabajando.
Salud pública
Los trabajadores sociales de salud pública pueden ser el tipo de trabajador social que espera ver en los hospitales. A menudo son responsables de ayudar a las personas a las que se les ha diagnosticado una enfermedad grave o que han sufrido un accidente o una lesión que les ha alterado la vida.
Un trabajador social de salud pública trabaja con los pacientes y sus familias para ayudar a manejar el cambio al asesorar a los cuidadores, brindarles educación y asesoramiento, y derivarlos a servicios adicionales como grupos de apoyo y recursos específicos para su caso. Los trabajadores sociales de salud pública a menudo son empleados en hogares de vida asistida y centros de atención médica, así como en hospitales.
Salud mental y adicción
Los trabajadores sociales de salud mental y adicciones son el tipo de trabajador social que puede encontrar en un entorno clínico, dice Morioli Sterling. Ofrecen apoyo a quienes luchan con estrés emocional, problemas de salud mental, así como adicciones y problemas de abuso de sustancias.
Un trabajador social de adicciones y salud mental puede proporcionar asesoramiento individual y grupal, intervención en crisis, educación e incluso servicios de derivación.
Servicios para la familia y la educación
Los trabajadores sociales familiares, infantiles o escolares brindan asistencia y servicios de defensa a familias y niños para mejorar su funcionamiento social y psicológico. En el entorno escolar, intentan maximizar el funcionamiento académico de los niños centrándose en fuentes tanto escolares como familiares. Los trabajadores sociales familiares también pueden ser las personas que a menudo aparecen en la televisión y las películas y que trabajan dentro del sistema de acogida para localizar hogares para niños desplazados y trabajar en casos de abuso denunciado.
Los trabajadores sociales familiares, infantiles o escolares asesoran a los cuidadores y maestros, ayudan a las familias a manejar malos comportamientos y traumas, y trabajan con las familias como enlace entre los programas gubernamentales, los hospitales y los tribunales.
“Estos son solo algunos ejemplos de lo que un trabajador social podría asumir como parte de su rol profesional”, dice Marioli Sterling. “Pero lo que se necesita para ser un trabajador social es mucho más que estas tareas básicas”. Los trabajadores sociales son expertos en construir relaciones, explica, que es una habilidad que la mayoría de las personas que se encuentran con un trabajador social tal vez no consideren.
No importa el objetivo, como trabajador social es importante poder generar confianza y comprensión entre las partes para lograr el éxito. “Es por eso que tantos trabajadores sociales descubren que realmente se preocupan personalmente por sus clientes, porque han construido relaciones sólidas con ellos”, dice.
Qué se necesita para ser trabajador social
Otro tema común que puede notar sobre los roles de los trabajadores sociales, señala Sterling, es que sin importar su especialización, siempre deben ser un comunicador experto. Ya sea hablando con los pacientes, sus familias o con otros grupos u organizaciones en su nombre, es pertinente que un trabajador social comprenda y pueda adaptarse a una variedad de estilos de comunicación para resolver problemas, crear comprensión y calmar situaciones estresantes. “Parte de ser un gran comunicador es saber escuchar”, dice Sterling. “Encuentro que gran parte de mi trabajo es simplemente escuchar los puntos de vista de los demás para comprender, comunicar y construir mejor esas relaciones”.
El trabajo social es una profesión muy implicada. Incluso una vez terminada la jornada laboral, los trabajadores sociales continúan pensando en sus pacientes y clientes, se preocupan por los resultados y tratan de encontrar soluciones en su tiempo de inactividad. “En última instancia”, dice Marioli Sterling, “la compasión es el criterio más importante para convertirse en trabajadora social, pero debe ser capaz de manejar el estrés que la acompaña”.
Al final, un trabajador social puede desempeñar muchas funciones. Según su especialización, es posible que los encuentre en hogares, hospitales, clínicas e incluso en equipos gubernamentales que asesoran sobre políticas. Pero no importa dónde se encuentre con un trabajador social, puede estar seguro de que es compasivo, apasionado por su trabajo y uno de los mejores comunicadores que jamás haya conocido.
