Eric Engstrom falleció esta semana, dejando amigos de luto por uno de los renegados del imperio de Microsoft y un brillante innovador tecnológico.
Engstrom era conocido como parte de los “Beastie Boys”, un trío de evangelistas que allanaron el camino para la expansión de Microsoft en juegos a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000 con DirectX. La expansión finalmente permitió a Microsoft lanzar la consola de videojuegos Xbox (X significaba DirectX), una empresa que generó miles de millones de dólares para Microsoft y la convirtió en un jugador importante en la industria de los juegos.
DirectX es un conjunto de interfaces de programación de aplicaciones (API) que permiten a una computadora reconocer y ejecutar juegos que pueden aprovechar las capacidades gráficas de esa computadora. Fue una tecnología crítica durante el auge del hardware de gráficos 3D en la década de 1990, unificando un mercado disperso. Pero dentro de Microsoft, fue difícil de vender. Engstrom y sus cohortes, Alex St. John y Craig Eisler, convencieron a Microsoft de que invirtiera en DirectX, y luego lo hicieron proselitismo ante una industria de juegos escéptica.
Engstrom y sus cohortes contrataron en secreto programadores para hacer el trabajo, y tuvieron que hacer una corrida final con socios como Intel. Los Beastie Boys tuvieron que superar los campos en conflicto dentro de la empresa, donde Engstrom dijo que un “impuesto a la estrategia” siempre amenazaba con retrasar las cosas (ya que la burocracia se tomó su tiempo para descifrar su estrategia). DirectX debutó en 1995, permitiendo a los desarrolladores de juegos escribir su software en un solo estándar. Abrió drásticamente el mercado de los juegos de PC y todavía se utiliza hoy en día. El trío tenía una filosofía “vikinga” de atacar sin tener en cuenta el protocolo para salirse con la suya dentro de Microsoft. El autor Michael Drummond capturó su viaje en el libro de 1999, Renegades of the Empire. Eventualmente, la política corporativa los superó y se convirtieron en empresarios. Engstrom finalmente completó el círculo y regresó a Microsoft.
Engstrom murió el 1 de diciembre en el Swedish Medical Center en Seattle. Le sobreviven su esposa Cindy y sus cuatro hijos pequeños. En un servicio conmemorativo el sábado, St. John recordó a Engstrom por su visión crítica durante un viaje a Japón. James Spahn, el evangelista de Microsoft en Japón, organizó una reunión de último minuto con el liderazgo de Sega, incluido el CEO Shoichiro Irimajiri y el creador de Virtua Fighter, Yu Suzuki. St. John estaba exhausto y no quería encontrarse. Pero Engstrom sugirió que vendieran a Sega la construcción de una “consola DirectX” para videojuegos.
“No van a hacer juegos para Windows”, dijo Engstrom. “Vamos a intentarlo.”
St. John dijo: “Estás loco”.
Unos meses más tarde, una versión de ese lanzamiento fue grabada en piedra. Sega acordó utilizar el sistema operativo Windows CE en Sega Dreamcast. Eso finalmente resultó ser un fracaso. Pero finalmente, plantó una semilla. La idea de una consola DirectX echó raíces dentro de Microsoft, donde un nuevo equipo de renegados lideró la creación de la Xbox. Su idea era totalmente diferente de la que había imaginado Beastie Boy, pero lo lograron.
Arriba: Eric Engstrom fue una figura clave en el libro Renegades of the Empire.
Crédito de la imagen: Michael Drummond
“Fue una locura y una tontería intentarlo”, dijo St. John. “Pero era la esencia de su grandeza. Y el 99% de las veces, fue un desastre total. Pero algunas de esas veces hicieron historia. Eso es lo que quiero que se recuerde de él “.
DirectX fue transformador para Microsoft y para los juegos, pero no era lo único que la gente recordaba de Engstrom.
“Todos conocemos y amamos a Eric. Lo conozco desde hace casi 30 años. Y es uno de mis mejores amigos ”, dijo St. John en un servicio conmemorativo. “Para empezar, todos sabemos que si alguien estuviera muy triste, no se enteraría. Eric siempre fue una fiesta por su cuenta. Dios, Craig y yo tenemos tantas historias sobre él “.
St. John y sus amigos contaron historias sobre Engstrom como si estuvieran contando historias en un funeral vikingo. Dijo que, a instancias de Engstrom, hace unos años, un grupo de amigos fue a un banquete vikingo en el Museo Nacional Nórdico. Engstrom invitó a todos sus amigos a ir. Alquilaron una limusina y se dirigieron al museo. Las mesas de banquete eran mesas plegables. Recorrieron el lugar, que estaba en un edificio de un piso en mal estado, dijo St. John.
“Todos los asistentes parecían tener 104 años”, dijo St. John. “Recuerdo haber pensado. ‘Oh, chico, esto va a apestar’ “.
Pero Engstrom estaba exuberante al respecto y su alegría era contagiosa. Engstrom arrojó comida a otras personas, iniciando una pelea de comida. Engstrom cortó la cara de un cerdo asado y pasó la piel a todos los demás.
“Se reía y rugía y golpeaba su vaso de plástico en la mesa y exigía más vino”, dijo St. John. “No le importaba si alguien más estaba celebrando un banquete tranquilo, y no podías evitar participar. Todos nos unimos. Fue el banquete vikingo más fenomenal que puedas imaginar. Ese es uno de mis mejores recuerdos de él. Vivió su vida de esa manera. Y tenía grandes sueños y grandes fantasías, y siempre nos llevaba a todos con él “.
Como sus amigos Eisler y St. John, Engstrom no se quedó en el proyecto de Xbox. Dejó Microsoft y comenzó Wildseed, un predecesor del iPhone que fue apodado un accesorio de “teléfono inteligente de entretenimiento”. Fue un invento peculiar. AOL adquirió Wildseed en 2005 y Engstrom se convirtió en vicepresidente senior de telefonía móvil en AOL.
Venía de la pequeña ciudad de Oroville, California, y era un programador autodidacta. Durante su carrera, Engstrom recopiló al menos 81 patentes. Se veía a sí mismo como un personaje al estilo Tony Stark de los cómics / películas de Iron Man de Marvel. En Microsoft, realizó tareas como la integración de reproductores de DVD en computadoras y testificó en su juicio antimonopolio. Compró terrenos en la India para construir un campus de software denominado Catalytic. Creó casas abovedadas personalizadas donde el diámetro de las cúpulas coincidía con las especificaciones del buque Enterprise de Star Trek.
St. John dijo: “Estaba bastante delirante. Es justo decir que, como la mayoría de nosotros, estaba bastante enojado. Y lo curioso de eso es que incluso cuando sus delirios fueron un completo desastre, fue mucho mejor y más divertido seguirlo por ese camino que cualquier cosa racional que pudiéramos haber hecho. Siempre que seguía a Eric a alguna locura desastrosa, era una vida bien gastada con él “.
Fue director de tecnología y asesor de varias empresas tecnológicas emergentes, y disfrutaba ayudando a los jóvenes emprendedores. Más tarde regresó a Microsoft en 2008 para trabajar en Windows Mobile, y trabajó como gerente general en publicidad centrada en el usuario en la división de servicios en línea. Su objetivo era personalizar la publicidad gráfica.
Los amigos dijeron que Engstrom no tenía ninguna organización, proceso o disciplina como gerente. Prometería productos y horarios, sin consultar primero con su equipo. Simplemente los inspiraría a alcanzar los objetivos, y esa era su visión del liderazgo a través de la “neblina del caos apenas controlado”. No escribió las cosas. No era el tipo más “cálido y difuso a menos que estuvieras realmente en su círculo”. Sin embargo, su gente lo amaba y atraía a otras grandes personalidades a su alrededor.
Su instructor de kárate habló sobre cómo Engstrom, que era un hombre grande, dijo que algunas personas lo saltaron una vez y se estaban preparando para atacar. Engstrom los miró con intensidad y les gritó: “Tío equivocado”. Los posibles atacantes decidieron huir.
Un amigo le presentó a Engstrom a su futura esposa, Cindy Smith, quien era una experta comercializadora. Finalmente se casaron. La amiga de Cindy, Kimberly Carney, recibió un consejo de Engstrom, y ella se refirió a él con el apodo de “Dios”.
“Le encantaba mi pasión por los datos y nuestro espíritu emprendedor”, dijo Carney, un amigo de la familia y ex compañero de trabajo. “Era muy inteligente y ferozmente creativo, y tenía la capacidad de pensar fuera de la caja y ejecutar”.
Era mandón, pero ayudó a Carney a pensar fuera de la caja para que no abordara las cosas de una manera tradicional.
“Su consideración vivirá a través de todos nosotros”, dijo Carney.
En los últimos años, trabajó con Solomono, una empresa de tecnología que diseña productos electrónicos y servicios para el cuidado de la piel, la belleza, la salud y el bienestar. Cindy se unió a él en ese esfuerzo, y su compañía tenía su sede en Puerto Rico y Redmond, Washington. Más recientemente, pasó mucho tiempo en Internet de cosas y big data.
Engstrom estaba más feliz trabajando en su laboratorio. Su muerte se debió a complicaciones médicas relacionadas con un accidente en el laboratorio, luego de que se le cayera un monitor en el pie. Su amigo, St. John, logró obtener permiso para visitar Engstrom y entregarle algunos viales del kit de recolección de sangre para que pudiera extraer su sangre y ADN para almacenamiento en frío criogénico.
“Vamos a obtener una secuencia genética completa del ADN de Eric”, dijo St. John. “Eric vivirá para siempre”.
St. John tocó música vikinga al final del servicio.
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