Cormay Caine pierde un día completo de trabajo y maneja más de 130 millas de ida y vuelta para llevar a cinco de sus hijos al pediatra. La clínica de Sartell, Minnesota, donde solía trabajar su médico, cerró en agosto.
Caine es uno de varios padres que siguieron a la Dra. Heather Decker a su nueva ubicación en las afueras de Minneapolis, a una hora y media de distancia. Muchos no pudieron obtener citas durante meses con médicos cercanos abrumados.
“Estaba un poco devastada de que se fuera porque no me gusta cambiar de proveedor, y mis hijos estaban acostumbrados a ella. Es una doctora increíble”, dijo Caine, una empleada postal que recientemente metió a los niños en su coche para volver -citas con respaldo. “Solo desearía que no tuviera que irse tan lejos”.
También lo hace Decker, que esperaba instalarse en el área de Sartell. Recientemente compró allí su “casa de ensueño” de cuatro habitaciones.
La Clínica HealthPartners Central Minnesota donde trabajaba Decker es parte de una ola de cierres relacionados con COVID que comienzan a extenderse por todo Estados Unidos, lo que reduce el acceso a la atención en áreas que ya escasean de médicos de atención primaria.
Aunque nadie rastrea los cierres médicos, investigaciones recientes sugieren que se cuentan por miles. Una encuesta de la Physicians Foundation estimó que el 8% de todos los consultorios médicos a nivel nacional, alrededor de 16,000, han cerrado bajo el estrés de la pandemia. Esa encuesta no los desglosó por tipo, pero otra del Centro Larry A. Green con sede en Virginia y la Colaboración de Atención Primaria encontró a fines de septiembre que el 7% de las prácticas de atención primaria no estaban seguras de poder permanecer abiertas hasta diciembre pasado sin asistencia financiera. .
Y muchos más se tambalean al borde de la economía, dicen los expertos.
“Los últimos años han sido difíciles para las prácticas de atención primaria, especialmente las independientes”, dijo la Dra. Karen Joynt Maddox, codirectora del Centro de Economía y Política de la Salud de la Universidad de Washington en St. Louis. “Poner encima de ese COVID, eso es en muchos casos la gota que colma el vaso. Estas prácticas no están operando con grandes márgenes. Simplemente se las arreglan”.
Cuando las oficinas cierran, dijeron los expertos, los mayores perdedores son los pacientes, que pueden saltarse la atención preventiva o las citas regulares que ayudan a mantener bajo control enfermedades crónicas como la diabetes.
“Esto es especialmente conmovedor en las áreas rurales. No hay buenas opciones. Lo que sucede es que las personas terminan recibiendo atención en la sala de emergencias”, dijo el Dr. Michael LeFevre, jefe del departamento de medicina familiar y comunitaria de la Universidad de Missouri y médico en ejercicio en Columbia. “En todo caso, lo que ha hecho esta pandemia es poner de relieve lo que ya era una gran grieta en nuestro sistema de atención médica”.
Los datos federales muestran que 82 millones de estadounidenses viven en “áreas de escasez de profesionales de la salud” de atención primaria, y la nación necesitaba más de 15.000 médicos de atención primaria incluso antes de que comenzara la pandemia.
Una vez que apareció el coronavirus, algunas prácticas fracasaron cuando los pacientes se mantuvieron alejados en masa por temor a contraerlo, dijo el Dr. Gary Price, presidente de la Physicians Foundation, una organización de investigación y subvenciones sin fines de lucro. Su encuesta, basada en 3,513 respuestas de correos electrónicos a medio millón de médicos, encontró que 4 de cada 10 consultorios vieron caer el volumen de pacientes en más de una cuarta parte.
En la costa oeste, una encuesta publicada en octubre por la Asociación Médica de California encontró que una cuarta parte de las prácticas en ese estado vieron caer los ingresos al menos a la mitad. Un encuestado escribió: “Cerraremos el próximo mes”.
La experiencia de Decker en HealthPartners es típica. Antes de la pandemia, atendía a unos 18 pacientes al día. Eso se redujo rápidamente a seis u ocho, “si eso”, dijo. “No hubo controles médicos, que es el pan y la mantequilla de la pediatría”.
En un comunicado enviado por correo electrónico, los funcionarios de HealthPartners, que tiene más de 50 clínicas de atención primaria en las Ciudades Gemelas y el oeste de Wisconsin, dijeron que cerrar la de Sartell “no fue una decisión fácil”, pero la pandemia provocó una caída significativa e inmediata de los ingresos. . Mientras continuaba brindando atención dental en Sartell, al noroeste de Minneapolis, la compañía alentó a los empleados a postularse para puestos vacantes en otras partes de la organización. Decker consiguió uno de ellos. Los funcionarios también publicaron información en línea para los pacientes sobre el lugar al que se mudaban más de 20 médicos.
Las ondas financieras de la pandemia sacudieron las prácticas de todos los tamaños, dijo LeFevre, el médico de Missouri. Antes de la pandemia, dijo, las 10 clínicas de su grupo atendían a un total de 3.500 pacientes por semana. COVID-19 redujo temporalmente ese número a la mitad.
“Teníamos reservas fiscales para capear la tormenta. Las pequeñas prácticas no suelen tener eso. Pero no es que saliéramos ilesos”, dijo. “Todo el personal tuvo una licencia sin paga de una semana. Todos los proveedores aceptaron un recorte salarial del 10% durante tres meses”.
Las cifras federales muestran que los pediatras ganan un promedio de $ 184,400 al año y los médicos de medicina interna general $ 201,400, lo que hace que los médicos de atención primaria se encuentren entre los médicos peor pagados.
A medida que los ingresos cayeron en las prácticas médicas, los costos generales se mantuvieron iguales. Y las prácticas enfrentaron nuevos costos, como el equipo de protección personal, que se encareció a medida que la demanda excedía la oferta, especialmente para las prácticas pequeñas sin el poder adquisitivo masivo de las grandes.
Los médicos también perdieron dinero de otras formas, dijo Rebecca Etz, codirectora del grupo de investigación Green Center. Por ejemplo, dijo, los pediatras pagaron por las vacunas por adelantado, “luego, cuando nadie entró, expiraron”.
Algunos médicos solicitaron préstamos o solicitaron dinero del Fondo de Ayuda para Proveedores en virtud de la Ley CARES federal. El Dr. Joseph Provenzano, que ejerce en Modesto, California, dijo que su grupo de más de 300 médicos recibió $ 8,7 millones en ayuda durante los primeros días de la pandemia.
“Estábamos a punto de hundirnos”, dijo. “Eso llegó justo a tiempo”.
Si bien la cantidad de pacientes del grupo se ha recuperado en gran medida, todavía tuvo que cerrar permanentemente tres de las 11 clínicas.
“Tenemos que mantener abiertas las puertas de los consultorios para no perder el acceso, especialmente ahora que la gente más lo necesita”, dijo la Dra. Ada Stewart, presidenta de la Academia Estadounidense de Médicos de Familia.
Caine, la madre de Minnesota, dijo que su propia atención médica ha sufrido porque también vio proveedores en la clínica Sartell ahora cerrada. Mientras buscaba nuevos, tuvo que buscar tratamiento en las oficinas de atención de urgencia y en la sala de emergencias.
“Soy afortunado porque puedo hacerlo. Puedo improvisar. Pero ¿qué pasa con las familias que no tienen transporte?” ella dijo. “Las personas mayores y las personas más enfermas realmente necesitan estos servicios, y han sido eliminados”.
